Wer sind Patenttrolle und wie funktionieren sie?

Das US-Patent- und Markenamt (USPTO) definiert ein Patent als eine von einer Regierung erteilte Lizenz für eine Erfindung, sei es ein neues Verfahren, ein hergestellter Artikel oder eine nützliche und neue Verbesserung (Gebrauchsmuster), ein originelles Ziermuster (Geschmacksmuster) ) oder eine neue und eigenständige Pflanzensorte (Pflanzenpatent). Sie wird häufig für 20 Jahre ab dem Anmeldetag ausgestellt, was dem Patentinhaber genügend Zeit lässt, um ausschließlich das patentierte Produkt herzustellen und auch Ansprüche gegen andere geltend zu machen, die gegen ihr Patent verstoßen.

USPTO definiert das durch ein Patent erteilte Recht als das „Recht, andere von der Herstellung, Verwendung, dem Anbieten oder dem Verkauf der Erfindung in den USA oder dem„ Importieren “der Erfindung in die USA auszuschließen. Und es ist dieses „Recht, andere auszuschließen“, das Patenttrolle seit Jahrzehnten zu ihrem finanziellen Vorteil ausnutzen.

Wer sind Patenttrolle?

Patenttrolle, die offiziell als nicht praktizierende Unternehmen (NPEs) oder Patent Assertion Entities (PAEs) bezeichnet werden, sind Unternehmen, die mit Patentverletzungsklagen Geld verdienen. Im Gegensatz zu operativen Unternehmen, die ihre Patente zur Herstellung und zum Verkauf ihres Produkts verwenden, erwerben Patenttrolle Patente häufig kostengünstig von bankrotten Unternehmen und verwenden diese Patente nicht im operativen Geschäft, sondern erheben Lizenzgebühren für andere Unternehmen und Einzelpersonen, die gegen ein Patent zu verstoßen scheinen Sie besitzen. Sie drohen diesen Unternehmen in der Regel mit einer Klage, wenn sie sich nicht daran halten.

Lizenzgebühren können zwischen Zehntausenden und Hunderttausenden von Dollar liegen, während Patentstreitigkeiten Millionen von Dollar kosten können. Daher ziehen es viele Unternehmen vor, sich niederzulassen, auch wenn sie glauben, dass es keine Patentverletzung gibt. Fälle von Patentstreitigkeiten sind in den USA häufiger als in Europa. Europa folgt der „Verlierer-zahlt-Praxis“, bei der die Verlierer-Partei in einem Rechtsstreit die Rechtskosten beider Parteien zahlt. Dies entmutigt leichtfertige Klagen, die auf breiten, minderwertigen Patenten beruhen. Nach US-amerikanischem Recht muss hingegen jede Partei, die an einem Rechtsstreit beteiligt ist, ihren Anteil an den Rechtskosten tragen.

Wie Patenttrolle funktionieren

Patenttrolle sind ständig auf der Suche nach vorhandenen Technologien oder neuen Anwendungen, die möglicherweise einen Verstoß gegen ihr Patentportfolio darstellen. Sobald ein möglicher Verstoß festgestellt wurde, entwickeln die Trolle einen Angriffsplan. Häufig werden die schwächsten und verwundbarsten in der Zielbranche verfolgt, da ein einfacher erster Sieg einen Präzedenzfall darstellt, der den künftigen Widerstand anderer in der Branche gegen die Zahlung von Lizenzgebühren bestimmt.

Kleinere Zielgruppen, oftmals Tante-Emma-Läden, erhalten Anforderungsschreiben voller juristischer Fachsprache, in denen Patentverletzungen geltend gemacht werden. Angesichts dieser oft unbegründeten Drohungen würden viele Kleinunternehmer lieber für die Beilegung zahlen, als den Kampf vor Gericht zu führen, der erhebliche finanzielle Ressourcen von ihren Kernforschungs- und Betriebsabläufen ablenken könnte. Ein Vergleich ist jedoch möglicherweise nicht die beste Lösung, selbst wenn es um monetäre Überlegungen geht. Patenttrolle, die ein "weiches" Ziel erkennen, könnten ihren Weg auf mehrere zukünftige Ansprüche weisen und den kurzfristigen wirtschaftlichen Vorteil einer einmaligen Auszahlung in einen langfristigen Mittelabfluss vom Ziel umwandeln.

Laut dem "NPE Litigation Report" der RPX Corp. (RPXC) wurden 2014 fast 4.500 Patentfälle eingereicht. Davon waren Patenttrolle für 2.791 Fälle verantwortlich, was 63% der Gesamtzahl entspricht, während die tatsächlichen Betreiberunternehmen nur 1.667 anmeldeten. Die beliebtesten Regionen für diese Art von Aktivitäten sind der Eastern District of Texas und der District of Delaware, die zusammen 70% der 2014 eingereichten Fälle ausmachen. Die überwiegende Mehrheit der von Patenttrollen eingereichten Patentverletzungsklagen betrifft die Software und Mobilgeräte-Sektoren, wobei kleinere private Unternehmen mit einem Umsatz von weniger als 100 Millionen US-Dollar das primäre Ziel sind. Der streitigste aller Patenttrolle im Jahr 2014 war Acacia Research Corp. (ACTG) aus Newport Beach, Kalifornien, mit 257 aktiven Patentfällen (Stand September 2014).

Die unverhältnismäßig hohe Anzahl von Fällen, die vor dem Gericht in Osttexas verhandelt werden, ist zu einem Schwerpunkt der Rechtssache des Obersten Gerichtshofs 2017 geworden. Die Rechtssache TC Heartland LLC gegen Kraft Foods Group Brands LLC hat zum Ziel, dass das Gericht die derzeit geltenden Spielstättenregeln außer Kraft setzt. TC Heartland, der ursprünglich von Kraft (KHC) in Delaware wegen Patentverletzung angeklagt worden war, versuchte, den Fall nach Indiana zu verlegen, wo das Unternehmen seinen Sitz hat. Die Vorinstanzen lehnten diesen Antrag unter Berufung auf eine Entscheidung des US-Berufungsgerichts für den Federal Circuit aus dem Jahr 1990 ab. Die Entscheidung in diesem Fall besagte Patentfall-Angeklagte konnten effektiv überall verklagt werden, wo sie Geschäfte tätigten.

Nun fordert TC Heartland den Obersten Gerichtshof auf, eine ältere Regel mit restriktiveren Richtlinien für den Veranstaltungsort wieder einzuführen, basierend auf dem Argument, dass der Kongress nicht beabsichtigt hatte, die jüngsten Änderungen der allgemeinen Bestimmungen für den Veranstaltungsort auf Patentfälle auszudehnen. Kraft argumentiert, dass diese Änderungen beibehalten und auf Fälle mit Patentstreitigkeiten angewendet werden sollten. Eine Reihe von Technologieunternehmen, darunter Intel (INTC), Adobe (ADBE), eBay (EBAY) und Oracle (ORCL), haben sich einem Amicus Brief angeschlossen, der den Standpunkt von TC Heartland untermauert und das Gericht zur Durchsetzung strengerer Vorschriften aufgefordert hat Regeln, wo Patentklagen eingeleitet werden können. (Hinweis: Der Eigentümer von Investopedia, IAC / InterActiveCorp., Ist eines der 41 Unternehmen auf der Liste.)

Die Quintessenz

Nach einem Anstieg gegen Ende 2015 war 2016 ein leichter Rückgang der Patentklagen zu verzeichnen. Der Eastern District of Texas ist nach wie vor ein Hotspot für diese Art von Rechtsstreitigkeiten. 2016 wurde dort etwa jeder dritte Patentstreit eingereicht. Es ist klar, dass in dieser Praxis noch viel Geld zu verdienen ist. Kleinere private Technologieunternehmen in den Bereichen Software und mobile Geräte sind besonders anfällig für Patentstreitigkeiten. Eine Möglichkeit, die mit Patenttrollstreitigkeiten verbundenen Risiken zu mindern, besteht darin, Patentverfolgungsunternehmen auf Jahresgebührbasis einzustellen, um relevante und potenziell problematische Patente und Rechte auf dem Markt zu erwerben, bevor Patenttrolle diese Patente nutzen und sie gegen Unternehmen einsetzen.