Die Auswirkungen des Sarbanes-Oxley Act von 2002

Nach einem längeren Zeitraum von Unternehmensskandalen (z. B. Enron und Worldcom) in den USA von 2000 bis 2002 wurde im Juli 2002 der Sarbanes-Oxley Act (SOX) verabschiedet, um das Vertrauen der Anleger in die Finanzmärkte wiederherzustellen und die erlaubten Lücken zu schließen öffentliche Unternehmen, um Investoren zu betrügen. Das Gesetz hatte tiefgreifende Auswirkungen auf die Unternehmensführung in den USA. Das Sarbanes-Oxley-Gesetz verpflichtet öffentliche Unternehmen, Prüfungsausschüsse zu stärken, interne Kontrolltests durchzuführen, Direktoren und leitende Angestellte persönlich für die Richtigkeit des Jahresabschlusses zu haften und die Offenlegung zu stärken. Das Sarbanes-Oxley-Gesetz sieht außerdem strengere strafrechtliche Sanktionen für Wertpapierbetrug vor und ändert die Funktionsweise von Wirtschaftsprüfungsunternehmen.

Die zentralen Thesen

• Der Sarbanes-Oxley Act von 2002 wurde vom Kongress als Reaktion auf weitverbreiteten Unternehmensbetrug und -versagen verabschiedet.
• Mit dem Gesetz wurden neue Regeln für Unternehmen eingeführt, z. B. die Festlegung neuer Prüfungsstandards zur Verringerung von Interessenkonflikten und die Übertragung der Verantwortung für die vollständige und korrekte Behandlung von Finanzberichten.
• Um Betrug und Missbrauch von Unternehmensvermögen zu verhindern, sieht das Gesetz strengere Strafen für Verstöße vor.
• Um die Transparenz zu erhöhen, hat das Gesetz die Offenlegungspflichten verschärft, z. B. die Offenlegung wesentlicher außerbilanzieller Vereinbarungen.

Was macht der Sarbanes-Oxley Act?

Eine direkte Auswirkung des Sarbanes-Oxley-Gesetzes auf die Unternehmensführung ist die Stärkung der Prüfungsausschüsse von öffentlichen Unternehmen. Der Prüfungsausschuss hat einen großen Einfluss auf die Überwachung der Rechnungslegungsentscheidungen des Top-Managements. Der Prüfungsausschuss, ein Teil des Verwaltungsrates, der sich aus Nicht-Mitgliedern der Geschäftsleitung zusammensetzt, hat neue Aufgaben übernommen, z. B. die Genehmigung zahlreicher Prüfungs- und Nicht-Prüfungsleistungen, die Auswahl und Überwachung externer Prüfer sowie die Behandlung von Beschwerden bezüglich der Rechnungslegungspraktiken der Geschäftsleitung.

Der Sarbanes-Oxley Act ändert die Verantwortung des Managements für die Finanzberichterstattung erheblich. Das Gesetz verlangt, dass Top-Manager die Richtigkeit von Finanzberichten persönlich bescheinigen. Wenn ein Top-Manager wissentlich oder absichtlich eine falsche Zertifizierung vornimmt, droht ihm eine Gefängnisstrafe von 10 bis 20 Jahren. Wenn das Unternehmen aufgrund von Fehlverhalten des Managements zu einer erforderlichen Anpassung der Rechnungslegung gezwungen wird, kann von den Top-Managern verlangt werden, dass sie ihre Boni oder Gewinne aus dem Verkauf der Aktien des Unternehmens aufgeben. Wenn der Geschäftsführer oder leitende Angestellte wegen eines Verstoßes gegen das Wertpapierrecht verurteilt wird, kann ihm untersagt werden, in der gleichen Funktion bei der Aktiengesellschaft tätig zu sein.

Das Sarbanes-Oxley-Gesetz verschärft die Offenlegungspflicht erheblich. Öffentliche Unternehmen sind verpflichtet, wesentliche außerbilanzielle Vereinbarungen wie Operating-Leasingverhältnisse und Zweckgesellschaften offenzulegen. Das Unternehmen ist außerdem verpflichtet, alle Pro-forma-Aussagen offenzulegen und anzugeben, wie sie nach den allgemein anerkannten Rechnungslegungsgrundsätzen (GAAP) aussehen würden. Insider müssen ihre Börsentransaktionen innerhalb von zwei Geschäftstagen bei der US-Börsenaufsicht SEC (Securities and Exchange Commission) melden.

Das Sarbanes-Oxley-Gesetz sieht eine härtere Bestrafung für die Behinderung der Justiz, des Wertpapierbetrugs, des Postbetrugs und des Drahtbetrugs vor. Die Höchststrafe für Wertpapierbetrug wurde auf 25 Jahre und die Höchststrafe für die Behinderung der Justiz auf 20 Jahre erhöht. Durch das Gesetz wurden die Höchststrafen für Post- und Überweisungsbetrug von fünf auf 20 Jahre Haft erhöht. Außerdem erhöht das Sarbanes-Oxley-Gesetz die Geldbußen für öffentliche Unternehmen, die die gleiche Straftat begehen, erheblich.

Der kostspieligste Teil des Sarbanes-Oxley-Gesetzes ist Abschnitt 404, wonach öffentliche Unternehmen umfangreiche interne Kontrolltests durchführen und ihren jährlichen Prüfungen einen internen Kontrollbericht beifügen müssen. Das Testen und Dokumentieren manueller und automatisierter Kontrollen in der Finanzberichterstattung erfordert einen enormen Aufwand und die Einbeziehung nicht nur externer Buchhalter, sondern auch erfahrener IT-Mitarbeiter. Die Einhaltungskosten sind besonders für Unternehmen, die sich stark auf manuelle Kontrollen verlassen, belastend. Der Sarbanes-Oxley Act hat Unternehmen dazu ermutigt, ihre Finanzberichterstattung effizienter, zentraler und automatisierter zu gestalten. Trotzdem glauben einige Kritiker, dass all diese Kontrollen die Einhaltung des Gesetzes teuer machen, das Personal vom Kerngeschäft ablenken und das Wachstum behindern.

Schließlich wurde mit dem Sarbanes-Oxley Act das Public Company Accounting Oversight Board eingerichtet, das Standards für Wirtschaftsprüfer festlegt, deren Interessenkonflikte begrenzt und alle fünf Jahre die Rotation eines Hauptprüfungspartners für dieselbe Aktiengesellschaft vorschreibt.